Program został skierowany do bibliotek publicznych wraz z filiami w gminach wiejskich, wiejsko-miejskich oraz w miastach do 20 tysięcy mieszkańców. Za jego główny cel obrano wspieranie bibliotek w przekształcaniu się w nowoczesne, wielofunkcyjne centra dostępu do informacji, kultury i edukacji, animujące aktywność obywatelską. Wsparcie otrzymało blisko 4 tysiące placówek bibliotecznych, dzięki czemu mieszkańcy wsi i małych miast zyskali szansę na poprawę jakości życia. Istotną częścią programu jest wzmacnianie kompetencji i prestiżu zawodowego bibliotekarzy.
Do 2015 r. PRB był finansowany głównie z grantu w wysokości 31 milionów dolarów, przekazanego Polsko-Amerykańskiej Fundacji Wolności przez Fundację Gatesów. Firma Microsoft przekazała bezpłatnie bibliotekom – zarówno uczestnikom, jaki i placówkom nie biorącym udziału w Programie Rozwoju Bibliotek – oprogramowanie o łącznej wartości ok. 18 milionów dolarów. Realizacja programu we współpracy z Fundacją Gatesów zakończyła się w marcu 2015 roku.
W latach 2008-2015 Program prowadzony był w partnerstwie Polsko-Amerykańskiej Fundacji Wolności oraz Fundacji Billa i Melindy Gatesów w ramach szerszej inicjatywy Fundacji Gatesów „Global Librariers” obejmującej kilkanaście krajów. W Polsce przedsięwzięcie od początku realizowane było przez utworzoną przez PAFW w 2008 roku Fundację Społeczeństwa Informacyjnego. Na realizację programu Fundacja Gatesów przekazała PAFW grant w wysokości 31 milionów dolarów.
Program objął 3 808 bibliotek publicznych z 1 256 gmin (blisko 60 procent grupy docelowej), które dołączyły do niego w trzech rundach naboru w latach 2009-2015. Uczestnicy programu otrzymali wsparcie merytoryczne poprzez doradztwo i szkolenia, z których skorzystało 10 tysięcy bibliotekarzy, a także wsparcie technologiczne w postaci nowoczesnego sprzętu komputerowego (łącznie blisko 10 tysięcy różnych urządzeń: komputerów stacjonarnych, laptopów, tabletów, urządzeń wielofunkcyjnych, drukarek, projektorów multimedialnych i aparatów cyfrowych).Biblioteki otrzymały również oprogramowania o wartości 18 milionów dolarów; przekazał je bezpłatnie Microsoft (także placówkom nie biorącym udziału w programie). Placówki biblioteczne uzyskały również możliwość aplikowania o dofinansowanie działań ujętych w planach rozwoju bibliotek, wzbogacających ich ofertę, np. o kursy z obsługi komputera i Internetu, spotkania z ciekawymi ludźmi, czy organizację wystaw. Ponadto mogły otrzymać finansowanie na organizację spotkań współpracujących ze sobą placówek, aby integrować środowisko bibliotekarzy i wymieniać doświadczenia.
Program wsparło Krajowe Partnerstwo na Rzecz Rozwoju Bibliotek, w skład którego weszło ponad stu przedstawicieli świata nauki, sztuki, gospodarki, mediów, polityki oraz sektora pozarządowego. Ponadto zawartych zostało 16 porozumień regionalnych z władzami wojewódzkimi w całej Polsce mających na celu promocję idei modernizacji bibliotek publicznych w małych miejscowościach. Powstały także partnerstwa lokalne na rzecz rozwoju bibliotek w ponad 300 gminach.
Program Rozwoju Bibliotek przyczynił się do podjęcia wielu inicjatyw na rzecz wzmocnienia całego systemu bibliotecznego. W 2008 roku PAFW podpisała Porozumienie o Współpracy z Ministerstwem Kultury i Dziedzictwa Narodowego, które uruchomiło wieloletni program „Biblioteka+” realizowany przez Instytut Książki. Cele obydwu przedsięwzięć były zbliżone – Fundacja oraz MKiDN tak kształtowały podejmowane działania, aby mogły się one wzajemnie wzmacniać i uzupełniać. W 2009 roku Ministerstwo Kultury i Dziedzictwa Narodowego, Ministerstwo Administracji i Cyfryzacji, FRSI oraz Orange Polska zawarły porozumienie na rzecz internetyzacji bibliotek publicznych, w ramach którego Orange Polska zobowiązało się zapewnić wszystkim bibliotekom publicznym w kraju bezpłatny dostęp do Internetu do 2015 roku. Wspólne działania prowadzone były również z Biblioteką Narodową, wojewódzkimi bibliotekami publicznymi oraz ze Stowarzyszeniem Bibliotekarzy Polskich. W działania na rzecz placówek bibliotecznych poszerzające ich ofertę dla lokalnych społeczności zaangażowane zostały również liczne organizacje pozarządowe, takie jak: Centrum Edukacji Obywatelskiej, Fundacja Ośrodka KARTA, Fundacja Rozwoju Dzieci im. J. A. Komeńskiego oraz Towarzystwo Inicjatyw Twórczych „ę”.
W 2012 roku, za realizację PRB, Fundacja Rozwoju Społeczeństwa Informacyjnego otrzymała E-Inclusion Award 2012,
przyznawaną przez Komisję Europejską w konkursie promującym dobre praktyki w korzystaniu z nowoczesnych technologii informacyjnych i komunikacyjnych oraz przeciwdziałaniu wykluczeniu cyfrowemu.
Od 2016 roku wsparcie dla bibliotek na terenach wiejskich i w małych miastach jest kontynuowane w ramach strategii umacniania trwałości efektów zasadniczej fazy Programu Rozwoju Bibliotek. Idzie o utrwalenie zmian w sposobie funkcjonowania placówek bibliotecznych, aby jeszcze silniej przyczyniały się do rozwoju lokalnych społeczności, o dalsze upowszechnianie nowoczesnych technologii ułatwiających mieszkańcom małych miejscowości dostęp do informacji, wiedzy, kultury i edukacji, z uwzględnieniem umiejętności krytycznego korzystania z mediów cyfrowych, a także pobudzających do aktywności społecznej. Program wzmacnia pozycję bibliotek jako instytucji oferujących mieszkańcom możliwości prowadzenia różnych form konsultacji społecznych oraz angażowania mieszkańców w sprawy ważne dla ich społeczności. Wzmacnianiu potencjału instytucjonalnego placówek bibliotecznych służy dalszy rozwój kompetencji bibliotekarzy oraz budowa ich prestiżu.
Działania podejmowane w ramach programu obejmują obecnie szkolenia i kursy e-learningowe dla pracowników bibliotek oraz ich lokalnych partnerów, granty na poszerzanie możliwości technologicznych wybranych placówek bibliotecznych, na wspieranie ich sieciowania i współpracy służącej rozwojowi społeczności lokalnej, a także tworzenie i rozwijanie inkubatorów innowacji bazujących na infrastrukturze bibliotek. Rozwijana jest także inicjatywa LABiB obejmująca sieć kilkudziesięciu bibliotekarzy-innowatorów, którzy za pośrednictwem portalu społecznościowego LABIB.pl upowszechniają dobre praktyki działań podejmowanych przez biblioteki. Działania programowe odpowiadają także na potrzeby bibliotek związane z pandemią, w tym tworzone są optymalne plany rozwoju bibliotek uwzględniające modele pracy stacjonarnej, online i hybrydowej.
W styczniu 2021 roku uruchomiona została IV runda programu finansowana ze środków Polsko-Amerykańskiej Fundacji Wolności. Oprócz dalszych działań skierowanych do całej sieci ponad 3800 bibliotek, szczególnym wsparciem objętych zostanie kolejne 247 placówek (biblioteki wraz z filiami) z 79 gmin, które wiosną zrekrutowane zostały do programu w otwartym naborze. Są to biblioteki publiczne z gmin wiejskich, wiejsko-miejskich oraz miast do 50 tysięcy mieszkańców. Na ofertę składa się 20 miesięcy szkoleń i doradztwa, dostawa sprzętu, a także możliwość wymiany doświadczeń i budowania relacji w ramach już istniejącej sieci.
Dotacje PAFW wyniosły 6.355.650 USD, w tym na ostatnia edycję 727.620 USD.
