Przedsięwzięcie to zostało zainicjowane w 2002 roku w odpowiedzi na istotny problem, jaki stanowiła wyraźna dysproporcja w dostępie do studiów między młodzieżą mieszkającą na wsi i w miastach. Program miał ułatwić uzdolnionej młodzieży z małych miejscowości, zwłaszcza z terenów popegeerowskich, podjęcie decyzji o kontynuacji nauki na wyższych uczelniach poprzez stworzenie możliwości uzyskania stypendium na pierwszy rok studiów.
Od początku „Stypendia Pomostowe” były wspólnym przedsięwzięciem wielu partnerów. Obecnie jest ono finansowane przez Polsko-Amerykańską Fundację Wolności, Narodowy Bank Polski, Fundację Wspomagania Wsi, Fundację BNP Paribas. Partnerami jest również koalicja ok. 90 lokalnych organizacji pozarządowych. Przedsięwzięcie jest realizowane przy pomocy organizacyjnej Krajowego Ośrodka Wsparcia Rolnictwa (dawnej Agencji Nieruchomości Rolnych) i we współpracy z Centrum im. Profesora Bronisława Geremka oraz Fundacją „Stocznia”. Na realizację programu Partnerzy przeznaczyli dotychczas ponad 123 mln zł. Od początku istnienia programu przyznano prawie 25 tysięcy stypendiów, w tym ponad 17 tysięcy na pierwszy rok studiów.
W ramach akcji „Dyplom z Marzeń”, której celem jest zachęcenie i wsparcie kolejnych lokalnych organizacji pozarządowych do realizacji inicjatyw stypendialnych zgodnych z ideą Programu Stypendiów Pomostowych, od 2006 roku 153 takie organizacje zaangażowały się w pomoc dla ponad 6500 stypendystów.
Z upływem lat program przekształcał się w coraz bardziej rozbudowany system stypendialny, którego oferta wykraczała poza pomoc na pierwszym roku studiów. Obecnie stypendyści, którzy osiągają wysokie wyniki w nauce mają szansę uzyskać wsparcie także w kolejnych latach nauki: na II roku studiów – w ramach konkursu „Prymus”, stypendia korporacyjne na III i IV roku, stypendia w ramach inicjatywy „Studiuj za Granicą” oraz stypendia doktoranckie. Oferta programu to także stypendia językowe, warsztaty przygotowujące stypendystów do wejścia na rynek pracy, jak i do wyzwań wynikających z cyfryzacji, a także konferencje „Naukowy Start”.
Program oferuje również wakacyjne staże w USA, organizowane we współpracy z Ambasadą Stanów Zjednoczonych w Warszawie (Polish-American Internship Initiative). W latach 2011-2019, 111 studentów odbyło staże w trzynastu korporacjach: Archer Daniels Midland Company, Boeing, Chevron North America, Citigroup, GE Hitachi Nuclear Energy, MoneyGram, Pittsburgh Glass Works LLC, Raytheon BBN Technologies, Sikorsky Aircraft Corporation, Westinghouse Electric Company, Discovery Inc., Planting Arboretum Fields, Broadmoor Resort. Ponadto, dzięki współpracy z Transatlantic Future Leaders Forum, 46 studentów zrealizowało staże w Kongresie Stanów Zjednoczonych.
W przeszłości jednym z segmentów programu były stypendia naukowe skierowane do wyróżniającej się w nauce młodzieży z małych miast i wsi, studiującej na kierunkach ekonomicznych wyższych uczelni niepaństwowych oraz w prywatnych szkołach biznesu. W latach 2001-2014 przyznano blisko 7 tysięcy takich stypendiów.
Jak wynika z przeprowadzonych wśród stypendystów pomostowych badań, 98 procent absolwentów programu uważa, że stypendium w znacznym stopniu wpłynęło na poprawę ich sytuacji materialnej w czasie studiów. 90 procent stypendystów kończy studia z dobrymi i bardzo dobrymi wynikami w nauce, 70 procent kończy studia w terminie, zaledwie 4 procent przerwało studia.
W minionym roku, ze względu na uwarunkowania pandemiczne, wszystkie działania programu – z wyjątkiem staży w ramach Polsko-Amerykańskiej Inicjatywy Stażowej (zostały zawieszone) oraz konferencji „Naukowy Start” (nie odbyła się) – zrealizowano w formule online.
Poprzez Program Stypendiów Pomostowych, PAFW wspiera również działania na rzecz rozwoju inicjatyw stypendialnych i wolontariatu realizowane przez Fundację Dobra Sieć, która między innymi prowadzi portal Moje Stypendium – największy w Polsce serwis internetowy poświęcony stypendiom.
Patronat medialny nad programem sprawuje „Rzeczpospolita”, „Forum Akademickie”, „Perspektywy” i portal dlaStudenta.pl.
Dotacje PAFW wyniosły 25.485.222 USD, w tym na ostatnią edycję 758.772 USD.
