Celem programu, realizowanego przez Fundację Szkoła Liderów, jest wsparcie rozwoju umiejętności i kwalifikacji osób podejmujących działania na rzecz swoich społeczności, głównie poprzez wykorzystanie metody tutoringu, polegającej na stałej współpracy lokalnego lidera z doświadczonym tutorem.
Program jest skierowany do aktywnych uczestników projektów finansowanych w ramach różnych programów Polsko-Amerykańskiej Fundacji Wolności, a zwłaszcza: „Działaj Lokalnie”, „Równać Szanse”, „English Teaching”, „Przemiany w Regionie” (RITA), „Lokalne Partnerstwa PAFW” i Programu Rozwoju Bibliotek.
Zasadnicza część programu to trwająca 12 miesięcy współpraca lidera z tutorem oraz cykl szkoleń dostosowany do potrzeb oraz priorytetów ich uczestników, na który składają się planowanie własnego rozwoju, budowanie zespołu, kierowanie organizacją, komunikacja, angażowanie otoczenia i budowanie partnerstwa lokalnego. Nabyte podczas udziału w programie umiejętności mają pomóc liderom w podejmowanych przez nich działaniach na rzecz lokalnych społeczności.
Istotną część stanowi oferta dla absolwentów – inicjatywa „Alumni” – której celem jest ich wzajemna współpraca i wymiana doświadczeń. Umożliwia ona m.in. uczestnictwo w spotkaniach ze znanymi osobami życia publicznego, udział w warsztatach dostosowanych do potrzeb alumnów, a także uzyskanie dotacji z funduszu inicjatyw absolwenckich na realizację projektów liderskich. Dzięki subskrypcji elektronicznego newslettera absolwenci regularnie otrzymują informacje o bieżących działaniach prowadzonych w ramach programu. Wymiana doświadczeń pomiędzy liderami jest także możliwa poprzez rokroczne spotkania uczestników oraz portale społecznościowe. Szczególną grupę uczestników i absolwentów programu stanowią osoby zaangażowane w działalność lokalnych samorządów. W wyborach samorządowych jesienią 2018 roku udział wzięły 184 osoby, spośród których 83 uzyskały mandat burmistrza, lub członka rady gminy czy miasta.
Od 2008 roku, w ramach International Visitor Leadership Program, we współpracy z Ambasadą USA w Polsce, organizowane są wizyty studyjne liderów PAFW w Stanach Zjednoczonych. Co roku bierze w niej udział dziesięcioosobowa grupa liderów i tutorów. W związku z pandemią zaplanowana na rok 2021 wizyta została zrealizowana w formie hybrydowej.
Ograniczenia wywołane pandemią spowodowały, że w w latach 2020-2021 większość spotkań w ramach programu odbywała się online. W 2021 roku Liderzy PAFW wzięli udział w kilkunastu spotkaniach z osobami publicznymi poświęconymi, między innymi, tematom związanym z prowadzeniem działań społecznych w okresie pandemii i izolacji. Łącznie wzięło w nich udział 400 osób.
Efekty dotychczasowych szesnastu edycji programu to podniesienie kwalifikacji 745 liderów lokalnych z całej Polski oraz powstanie ich aktywnej ogólnopolskiej sieci, a także wykształcenie 67 specjalistów w zakresie stosowania metody tutoringu. W obecnej, siedemnastej edycji programu, która zakończy się w czerwcu 2022 roku, uczestniczy 46 liderów i 14 tutorów. Trwa nabór do osiemnastej edycji.
Dotacje PAFW wyniosły 6.073.341 USD, w tym na bieżącą edycję 405.457 USD.
