31 sierpnia podczas Święta Wolności Europejskiego Centrum Solidarności (ECS) w Gdańsku, Lane Kirkland, amerykański działacz związkowy, zasłużony dla ruchu „Solidarność”, patron programu stypendialnego PAFW, otrzymał pośmiertnie Medal Wdzięczności. Odznaczenie zostało przekazane na ręce jego córek – Louise Kirkland Condon i Lucy Kirkland-Schoenfeld.
Ich wizyta odbyła się na zaproszenie organizatorów Programu Stypendialnego im. Lane’a Kirklanda, który jest przedsięwzięciem Polsko-Amerykańskiej Fundacji Wolności realizowanym przez Fundację Liderzy Przemian.
Medal Wdzięczności, ustanowiony przez Europejskie Centrum Solidarności w 30. rocznicę powstania NSZZ „Solidarność”, jest przyznawany jako forma podziękowania obcokrajowcom, którzy wspomagali Polskę w jej walce o wolność i demokrację. Przewodniczącym Kapituły Medalu jest Lech Wałęsa, a jej członkami wybitni polscy opozycjoniści, wśród nich Bogdan Borusewicz, Wicemarszałek Senatu RP.
Lane Kirkland był wybitnym amerykańskim działaczem związkowym; w latach 1979–1995 przewodniczącym centrali American Federation of Labor – Congress of Industrial Organizations (AFL-CIO). Pod jego kierownictwem AFL-CIO aktywnie wspierała polską „Solidarność”, m.in. poprzez Polish Workers Aid Fund. Łączna pomoc materialna, w formie sprzętu i gotówki, przekazana Solidarności przez AFL-CIO wyniosła ponad 6 mln dolarów. Kirkland sięgał także po skuteczne środki nacisku politycznego w postaci inspirowanych przez AFL-CIO blokad wymiany towarowej z rządem PRL (a także innymi państwami bloku wschodniego), by odciąć dopływ walut do PRL. Wiedział, że równolegle do bezpośredniego wsparcia dla „Solidarności” konieczne jest przeciwdziałanie dezinformacji i sowieckiej propagandzie – stąd wysiłki AFL-CIO na rzecz zaprzestania cięć budżetowych USA wobec rozgłośni Radia Wolna Europa i Radia Liberty. We wrześniu 1980 zorganizował wsparcie 59 kongresmenów dla rezolucji w tej sprawie.
Po rozpoczęciu przemian politycznych i gospodarczych w Polsce Lane Kirkland zaangażował się w działalność Polsko-Amerykańskiego Funduszu Przedsiębiorczości, utworzonego z inicjatywy prezydenta George’a H. W. Busha na mocy ustawy „O popieraniu demokracji w Europie Wschodniej” (SEED ACT) uchwalonej w 1989 roku przez Kongres USA. Fundusz Przedsiębiorczości, którego członkiem Rady Dyrektorów był Kirkland, w latach dziewięćdziesiątych aktywnie wspierał budowę gospodarki rynkowej w Polsce. W 1999 roku prezydent Aleksander Kwaśniewski przyznał Funduszowi Specjalną Nagrodę Gospodarczą „Za szczególny wkład w rozwój polskiej gospodarki”. Początkowy kapitał Funduszu, w kwocie 240 mln USD, w wyniku rozważnej, ale i ofensywnej działalności inwestycyjnej został powiększony o ponad 50 procent. W roku 2001 połowa pierwotnego grantu, czyli 120 mln USD, została zwrócona rządowi USA; stało się tak po raz pierwszy w historii amerykańskiej pomocy zagranicznej. Wcześniej, za zgodą Kongresu USA i w porozumieniu z rządem RP, rozpoczęło się stopniowe przekazywanie pozostałych środków do ustanowionej przez Fundusz Polsko-Amerykańskiej Fundacji Wolności.
Lane Kirkland zmarł w roku 1999. Został pochowany z honorami na cmentarzu Arlington w USA.
W rok później, w uznaniu jego zasług, Polsko-Amerykańska Fundacja Wolności utworzyła Program Stypendialny im. Lane’a Kirklanda. Wzorowany na amerykańskim Programie Fulbrighta, od ponad 20 lat służy przekazywaniu polskich doświadczeń w zakresie transformacji ustrojowej oraz integracji europejskiej przedstawicielom krajów Europy Wschodniej, a także Kaukazu Południowego i Azji Środkowej, poprzez dwusemestralne studia uzupełniające na polskich uczelniach. W minionych kilku latach program był kierowany do kandydatów z Armenii, Azerbejdżanu, Białorusi, Gruzji, Kazachstanu, Kirgistanu, Mołdawii, Rosji, Tadżykistanu, Ukrainy i Uzbekistanu.
W latach 2000-2022 program ukończyło 950 osób z 13 krajów; najwięcej z Ukrainy – 540, wśród nich m.in. Iryna Wereszczuk, obecna Wicepremier i Minister ds. Terytoriów Czasowo Okupowanych.
